Perchée sur son éperon granitique au cœur de la Bourgogne, Avallon est l’une des destinations les plus attachantes de l’Yonne. Visiter Avallon c’est découvrir ses remparts, ses ruelles pavées, son circuit de la Grenouille et ses mythiques jardins en terrasses. Voici tout ce qu’il faut savoir pour profiter pleinement cette cité médiévale trop souvent ignorée des voyageurs pressés.
Histoire d’Avallon
Les origines d’Avallon remontent à la période gauloise : la cité portait alors le nom d’*Aballo*, terme celtique signifiant « pomme ». À l’époque gallo-romaine, elle se développe le long de la célèbre **Via Agrippa**, la grande voie romaine reliant Lyon à Boulogne-sur-Mer, ce qui en fait une ville-étape prospère dès le Ier siècle avant J.-C.
Sa situation naturelle — un promontoire dominant la vallée du Cousin avec un dénivelé saisissant — lui confère très tôt un rôle stratégique. La ville est tiraillée entre le royaume de France et le duché de Bourgogne. Elle subit sièges, destructions et épidémies tout au long du Moyen Âge.
Sous Jean sans Peur (1404) et Philippe le Bon (1453–1455), les remparts sont profondément remaniés et dix-huit tours sont élevées.Six sont encore visibles aujourd’hui. C’est également lui qui commande la construction de la Tour de l’Horloge, qui est l’un des symboles de la ville.
Avallon intègre ensuite le royaume de France et traverse les guerres de Religion, les épidémies de peste, puis la Révolution, avant de devenir la ville tranquille et discrète que l’on connaît aujourd’hui.
Le circuit de la Grenouille : 26 étapes pour visiter Avallon
L’un des meilleurs moyens de visiter Avallon est de suivre le fameux « circuit de la Grenouille », parcours pédestre de 1,5 km conçu par l’Office de Tourisme. Son nom vient des petites flèches en bronze incrustées dans le sol, chacune ornée d’une grenouille, qui guident le visiteur pas à pas à travers la vieille ville.
Ce circuit se compose de 26 étapes et se parcourt en environ deux heures. Il permet d’admirer une vingtaine de bâtiments civils et religieux remarquables et des ruelles médiévales. Parmi les temps forts du parcours :
– La collégiale Saint-Lazare, dont les origines remontent au VIIIe siècle. Sa façade romane sculptée, ses chapiteaux historiés et ses fresques médiévales font d’elle l’un des plus beaux exemples de l’art roman bourguignon.
– La Tour de l’Horloge, construite en 1456 à l’emplacement de l’ancienne porte du Château, qui servait à la fois de beffroi et de poste de guet.
– Les remparts et leurs tours : tour Beurdelaine (1404), tour Gaujard (1438), tour du Chapitre (1450), tour des Vaudois et tour de l’Escharguet (1522), inscrits aux monuments historiques depuis 1926.
– La Maison des Sires de Domecy, élégante demeure bourguignonne du XVe siècle.
– Les Terreaux Vauban, promenade plantée de tilleuls où trône la statue du Maréchal Vauban réalisée par le sculpteur Bartholdi au XIXe siècle.
– Des points de vue spectaculaires sur la vallée du Cousin et les collines du Morvan.
Le départ et l’arrivée du circuit se font à l’Office de Tourisme, situé au n°6 de la rue Bocquillot, dans une maison à pans de bois du XVe siècle. Un livret de visite est disponible en français et en anglais sur place au prix de 2 €.
Les jardins en terrasses : un patrimoine vivant au pied des remparts
L’un des joyaux les moins connus d’Avallon est pourtant un spectacle inoubliable : ses jardins en terrasses, qui s’étagent en contrebas des remparts depuis la vieille ville jusqu’à la vallée du Cousin.
Ces jardins sont cultivés depuis le VIIe siècle : des religieuses y faisaient pousser légumes et herbes médicinales, avant qu’ils ne se transforment en vignes, puis en potagers nourriciers au fil des siècles. Délaissés dans les années 1950 avec l’avènement de la grande distribution, ils sont tombés à l’abandon avant d’être sauvés par une poignée de passionnés.
En 1989, l’association « Traverses » est fondée pour réhabiliter et entretenir cet espace exceptionnel. Aujourd’hui, les jardins de l’association s’étendent sur 2 500 mètres carrés étagés sur des terrasses de pierre, et abritent une richesse botanique remarquable. On trouve des pommiers, des poiriers, des mirabelliers, un cognassier, un potager planté de légumes et d’herbes médicinales, et plus de quarante variétés de fleurs. Les murs de soutènement, en place depuis le XVe siècle, abritent une précieuse biodiversité d’insectes et d’oiseaux.
Un réseau de cheminements, escaliers, ruelles et lacets relie la vieille ville à la rivière. Ces jardins sont ouverts à la visite aux beaux jours, et l’association propose des visites guidées thématiques, des ateliers de jardinage et des événements festifs tout au long de l’année.
Conseils pratiques pour visiter Avallon
Comment se rendre à Avallon ?
Avallon est accessible depuis Paris Bercy en train (environ 2h40 en direct) et se trouve à seulement 191 km de la capitale par la route. En voiture, elle est desservie par l’A6 (sortie Avallon).
Quand venir à Avallon ?
Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons : les jardins en terrasses sont en fleurs au printemps, et les forêts du Morvan se parent de couleurs flamboyantes en automne. L’été est également agréable, mais peut être plus chargé en touristes.
Marché local
Le marché se tient tous les jeudis et samedis matin sur la place du Général de Gaulle. C’est l’occasion idéale de découvrir les produits locaux du Morvan et de l’Yonne.
Musées à ne pas manquer
Le Musée de l’Avallonnais retrace l’histoire locale depuis la Préhistoire, avec notamment de superbes mosaïques gallo-romaines.
Le Musée du Costume, installé dans un bel hôtel particulier, présente une collection de costumes à travers les âges et change de thématique chaque année.
Que voir aux alentours d’Avallon ?
La situation d’Avallon, à la croisée du Morvan et de la Bourgogne viticole, en fait une base idéale pour rayonner dans la région.
Vézelay (15 km)— Classée parmi les Plus Beaux Villages de France, la colline de Vézelay est dominée par la basilique Sainte-Marie-Madeleine, chef-d’œuvre de l’art roman inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO. Haut lieu de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle depuis le Moyen Âge, ce village perché est une expérience incontournable.
Noyers-sur-Serein (24 km) — Ce village classé également parmi les Plus Beaux Villages de France conserve 19 tours de défense et d’admirables maisons à colombages du XIVe siècle. Ses ruelles pavées, ses caves à vin et son Musée des Arts Naïfs et Populaires en font une escapade dépaysante.
Pour plus d’informations sur ce village, retrouvez notre article complet : Escapade à Noyers en Bourgogne
Le château de Bazoches (25 km) — Niché sur une colline en face de Vezelay, ce château est lié à l’histoire d’Avallon. C’est ici que le Maréchal Vauban acquit sa demeure familiale en 1675 sous Louis XIV. C’est dans la grande galerie que furent élaborés les plans de plus de 300 fortification pour le roi.
Prenez le temps de vous attarder à Avallon, de lever les yeux, de suivre la grenouille et de descendre dans les jardins. Vous découvrirez une ville profondément authentique, dont chaque pierre raconte mille ans d’histoire bourguignonne. Et si vous avez le temps, les environs d’Avallon vous charmerons autant.
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